Το 1851, ο Levi Hill ισχυρίστηκε πως εφηύρε την έγχρωμη φωτογραφία. Ήταν διάνοια ή απατεώνας;

"Το βλέπεις;" ρωτά, κρατώντας ένα μικρό, ασημένιο τετράγωνο στο μισό φωτισμένο δωμάτιο.

Για μια στιγμή, το είδα: λίγο μπλε στα φτερά ενός πουλιού. Μετά χάθηκε.

Η φωτογραφία, τραβηγμένη περίπου 160 χρόνια πριν, αποκαλύπτει το περίγραμμα μιας κουκουβάγιας και τριών μικρότερων πουλιών.

Παίρνοντας ακόμα μια πλάκα από ένα κουτί με την ένδειξη "Hill, Levi", η Michelle Delaney -έφορος συλλογής φωτογραφιών του National Museum of American History- αναστενάζει.

"Αυτό με στεναχωρεί. Παλιότερα θα μπορούσες να δεις το περίγραμμα του χωριού στο κέντρο αλλά τώρα έχει ξεθωριάσει", λέει. Βλέπω μόνο την θαμπάδα του καφέ, γκρι και λευκό. Σαν να φωτογραφήθηκε φάντασμα.

Μετά το θάνατο του το 1865, κάμποσοι ιστορικοί εξήραν τον Levi L. Hill, ως τον μη αναγνωρισμένο εφευρέτη της έγχρωμης φωτογραφίας -ο Σκωτσέζος James Clerk Maxwell, πιστώνεται την παραγωγή της πρώτης επιτυχούς έγχρωμης φωτογραφίας το 1861. Οι περισσότεροι, όμως, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο Hill ήταν ένας απατεώνας.

Ο Hill ήταν Βαπτιστής ιερέας στο West Kill, μια μικρή πόλη στα όρη Catskill της Νέας Υόρκης, όταν άρχισε να πειραματίζεται με την δαγκεροτυπία. Τον Φεβρουάριο του 1851, ο Hill έκανε ένα εκπληκτικό ισχυρισμό: "Έχω 45 δείγματα, τα οποία παρουσιάζουν διάφορα χρώματα και τόσο έξοχα όσο καμία δαγκεροτυπία", έγραφε σε ένα γράμμα στην Daguerreian Journal, το πρώτο περιοδικό φωτογραφίας. Δήλωνε πως θα συνέχιζε μέχρι να τελειοποιήσει την ανακάλυψη και διαβεβαίωνε τους συναδέλφους φωτογράφους, πως μετά την κατοχύρωση της διαδικασίας, θα την μοιραζόταν με όλους σε μια "λογική" τιμή.

Ο εκδότης του περιοδικού, S. D. Humphery, επαίνεσε αφειδώς τον Hill και ονόμασε την ανακάλυψη του "Hillotype". Αλλά τα πράγματα άλλαξαν πολύ σύντομα. Ο Hill είχε υποσχεθεί μια δημόσια επίδειξη των έργων και της διαδικασίας του, αλλά συνεχώς άλλαζε την ημερομηνία.

Ο Hill απέτυχε να πιστοποιήσει την μέθοδο του και δεν ασχολήθηκε ξανά με την φωτογραφία το 1855 μετά το θάνατο της συζύγου και βοηθού του, Emmeline, στα 38 της.

Το 1856 εξέδωσε τις ιδέες του σε ένα άρθρο με τίτλο "A Treatise on Heliochromy", αλλά μέχρι τότε, πολλοί ήδη τον είχαν χαρακτηρίσει απατεώνα.

Όταν πέθανε 9 χρόνια αργότερα, στις νεκρολογίες του αναφέρθηκε ότι η μέθοδος του ήταν ένα αποτυχημένο πείραμα.

Η Delaney, ελπίζοντας να λύση το μυστήριο του τι είχε καταφέρει ο Hill, συνεργάστηκε με την ανεξάρτητη συντηρητή Corinne Dune και ειδικούς από το Getty Conservation Institute και το George Eastman House. Ανέλυσαν τη συλλογή με 62 Hillotypes του Smithsonian και αυτό που βρήκαν δικαίωσε σε μεγάλο βαθμό τον εφευρετικό κληρικό.

"Υπάρχει λίγο χρώμα, αλλά ένα αρκετά ευρύ φάσμα ώστε να ήταν επιτυχής", δήλωσε η Delaney. Αλλά επίσης ανακάλυψαν πως πολλές ήταν επιχρωματισμένες με το χέρι.

πηγή: smithsonianmag.com