Μετά από δύο δεκαετίες στο διάστημα, το Cassini αυτοκαταστράφηκε στον Κρόνο

Οι τελευταίες εικόνες που μας έστειλε



Μετά από δύο δεκαετίες στο διάστημα, το διαστημόπλοιο Cassini της NASA στις 15 Σεπτεμβρίου του 2017 έβαλε τέλος στο ταξίδι της εξερεύνησης. Έχοντας ξοδέψει σχεδόν κάθε κομμάτι του προωθητικού πυραύλου που το μετέφερε στον Κρόνο, οι χειριστές βύθισαν σκόπιμα το Cassini στον πλανήτη ώστε να εξασφαλίσουν ότι τα φεγγάρια του Κρόνου θα παραμείνουν παρθένα για μελλοντική εξερεύνηση -ειδικότερα, ο παγωμένος Εγκέλαδος, αλλά και ο Τιτάνας, με την ενδιαφέρουσα προβιοτική χημεία.

Στις 15 Σεπτεμβρίου, το διαστημόπλοιο έκανε την τελική προσέγγιση στον τεράστιο πλανήτη. Βυθίστηκε στην ατμόσφαιρα του πλανήτη, στέλνοντας επιστημονικά δεδομένα για όσο διάστημα οι μικροί προωθητές του μπορούσαν να κρατήσουν την κεραία του διαστημικού σκάφους. Λίγο αργότερα, κάηκε και αποσυντέθηκε σαν μετεωρίτης.

Τον Απρίλιο του 2017, το Cassini βρισκόταν σε πορεία κρούσης και για πέντε μήνες έκανε τολμηρές βουτιές -22 τροχιές κάθε μια να περνάει ανάμεσα στον πλανήτη και τους δακτυλίους του. Αυτή η τελική φάση της αποστολής -που ονομάστηκε Grand Finale- έχει φέρει παρατηρήσεις του πλανήτη και των δαχτυλιδιών του τόσο κοντινές όσο ποτέ άλλοτε.

Κάθε εβδομάδα, ο Cassini καταδυόταν μέσα από το διάκενο μήκους περίπου 2.000 χλμ μεταξύ του Κρόνου και των δαχτυλιδιών του. Κανένα άλλο διαστημικό σκάφος δεν έχει ερευνήσει ποτέ αυτή την περιοχή.

Οι τελικές εικόνες του Cassini εστάλησαν στη Γη αρκετές ώρες πριν από την τελική βύθιση του, αλλά ακόμα και εκείνη την "μοιραία" ώρα της κατάδυσης θα στέλνει νέα δεδομένα σε πραγματικό χρόνο.

Παρακάτω ακολουθούν μερικές εικόνες που έστειλε πρόσφατα το Cassini.

Staggering Structure

4 Ιουνίου 2017: Η εικόνα δείχνει μια δομή κυμάτων στα δαχτυλίδια του Κρόνου γνωστή ως κύμα σπειροειδούς πυκνότητας Ιανός 2:1.


Saturn-lit Tethys

13 Μαΐου 2017: Τα παγωμένα δαχτυλίδια του Κρόνου προς το παγωμένο φεγγάρι Τηθύς, του οποίου η νυχτερινή πλευρά φωτίζεται από το "Saturnshine" ή το ηλιακό φως που αντανακλάται στον πλανήτη.

Η λήψη έγινε σε απόσταση περίπου 1,2 εκατομμυρίων χλμ από τον Κρόνο και υπό γωνία Ήλιου-Κρόνου-διαστημόπλοιου 140 μοιρών.


Top of the World

26 Απριλίου 2017: Αυτά τα ταραχώδη σύννεφα βρίσκονται στην κορυφή του Κρόνου, στον βόρειο πόλο του και τραβήχτηκε την ημέρα της έναρξης του Grand Finale, καθώς πλησίασε τον πλανήτη για την πρώτη κατάδυσή του ανάμεσα στο χάσμα μεταξύ του πλανήτη και των δαχτυλιδιών του. Η λήψη έγινε σε απόσταση περίπου 267.000 χλμ από τον Κρόνο.


Dreamy Swirls on Saturn

21 Αυγούστου 2017: Το Cassini κοίταξε προς το βόρειο ημισφαίριο του Κρόνου για να κατασκοπεύσει λεπτές, πολύχρωμες ζώνες στα σύννεφα. Οι εικόνες ελήφθησαν σε απόσταση περίπου 1,1 εκατομμυρίων χλμ από τον Κρόνο.


Colorful Structure at Fine Scales

6 Ιουλίου 2017: Πρόκειται για έγχρωμες εικόνες με την υψηλότερη ανάλυση οποιουδήποτε μέρους των δακτυλίων του Κρόνου. Πρόκειται για ένα ψηφιδωτό δύο εικόνων που δείχνουν μια περιοχή που βρίσκεται μεταξύ 98.600 και 105.500 χλμ από το κέντρο του Κρόνου.

Η εικόνα τραβήχτηκε στην ηλιόλουστη πλευρά των δαχτυλιδιών από απόσταση 76.000 χλμ μακριά από την περιοχή που εικονίζεται.


Good Old Summer Time

17 Απριλίου 2017: Το βόρειο ημισφαίριο του Κρόνου έφθασε στο θερινό ηλιοστάσιο του στα μέσα του 2017, φέρνοντας συνεχή ηλιοφάνεια στο βόρειο μέρος του πλανήτη. Το ηλιοστάσιο έλαβε χώρα στις 24 Μαΐου του 2017.

Η εικόνα λήφθηκε με τη φωτογραφική μηχανή του Cassini χρησιμοποιώντας ένα φασματικό φίλτρο το οποίο δέχεται μήκη κύματος σχεδόν υπέρυθρου φωτός. Η λήψη έγινε σε απόσταση περίπου 1,2 εκατομμυρίων χλμ από τον Κρόνο. Η κλίμακα της εικόνας είναι 70 χλμ/pixel.


Prometheus and the Ghostly F Ring

13 Μαΐου 2017: Η λεπτή λωρίδα του φεγγαριού του Κρόνου, Προμηθέα, διακρίνεται κοντά σε δομές στο στενό δακτύλιο F του Κρόνου.

κατά τη λήψη, το Cassini ήταν πίσω από τον Κρόνο και τον Προμηθέα σε σχέση με τον ήλιο, κοιτώντας προς τη σκοτεινή πλευρά του φεγγαριού.

Η λήψη έγινε σε απόσταση περίπου 1,1 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον Κρόνο. Η κλίμακα της εικόνας είναι 6 χλμ/pixel.


Jets from a Distance

13 Απριλίου 2017: Η εικόνα λήφθηκε σε απόσταση περίπου 808.000 χλμ από τον Εγκέλαδο και υπό γωνία Ήλιου-Εγκέλαδου-διαστημόπλοιου 176 μοιρών.

Τα αέρια του Εγκέλαδου διακρίνονται από μακριά, φωτισμένα από το φως του ήλιου, ενώ το ίδιο το φεγγάρι λάμπει απαλά λόγω της λάμψης τους πλανήτη.


So Far from Home (εικόνα στην αρχή)
26 Οκτωβρίου 2016: Μια από τις τελευταίες ματιές του Cassini στον Κρόνο.

Όταν το διαστημικό σκάφος έφτασε στον Κρόνο το 2004, το βόρειο ημισφαίριο του πλανήτη, που φαίνεται εδώ στην κορυφή, βρισκόταν στο σκοτάδι, μόλις είχε αρχίσει να βγαίνει από το χειμώνα. Τώρα, στο τέλος του ταξιδιού, ολόκληρος ο βόρειος πόλος είναι λουσμένος στο συνεχές ηλιακό φως του καλοκαιριού.

Οι εικόνες που τραβήχτηκαν συνδυάστηκαν για να δημιουργήσουν αυτή την έγχρωμη όψη. Η λήψη έγινε σε απόσταση περίπου 1,4 εκατομμυρίων χλμ από τον Κρόνο.

από: twisted sifter